لن يستغرق السفر ذهابًا وإيابًا بين الأرض والمريخ عدة أشهر. يتيح لنا التقدم الكبير تصور مستقبل حيث ستكون هذه الرحلات أقصر بكثير.
الغزو المريخقد بدأت بالفعل. العديد من الروبوتات تستكشف هذا الأمر والبعض يتخيله بالفعلكيف ستكون الحياة على الكوكب الأحمر؟. ومع ذلك، هناك تفاصيل صغيرة لحلها. بصواريخنا اليومستستغرق الرحلة من الأرض حوالي 6 أشهر. ويكفي أن نقول أنه من الأفضل ألا تنسى فرشاة أسنانك في المنزل. لتوفير الوقت، نتخيل أنواعًا جديدة من المحركات، على سبيل المثال تلك المعتمدة على NTP، أوالدفع النووي الحراري.
يعمل الدفع النووي الحراري بشكل عام مثلالدفع الكيميائيحاضِر. يقوم المفاعل النووي بتسخين السائل الذي، عند طرده، يخلق قوة دفع تدفع الصاروخ للأمام. الميزة هي أن الدفع أقوى بكثير، مما يسمح، من بين أمور أخرى، بالتحرك بشكل أسرع وبالتالي تقليل وقت السفر. ولكن هناك شيء واحد يجب مراعاته: ارتفاع الوقود إلى درجات حرارة أعلى بكثير وبالتالي يجب أن يتحمل هذه الحرارة.
"يجب أن يتحمل الوقود درجات الحرارة المرتفعة للغايةوبيئة غاز الهيدروجين الساخن التي عادة ما يواجهها مفاعل NTP العامل في الفضاء"يواجهنا"، يوضح رئيس شركة جنرال أتوميكس سكوت فورني. وفي هذه النقطة بالتحديد هناك تقدم. نجحت فرقها، المرتبطة بفرق ناسا، في اختبار سائل مصمم خصيصًا لتشغيل نظام الدفع النووي الحراري.
"لقد شجعتنا للغاية نتائج الاختبار الإيجابية التي أظهرت أن الوقود يمكن أن يتحمل هذه الظروف التشغيلية، مما يجعلنا أقرب [...] إلى الدفع الحراري النووي الآمن والموثوق للمهمات القمرية والفضاء السحيق.".
إقرأ أيضاً –ستقوم أوروبا بإعداد مهمة فضائية إلى المريخ اعتبارًا من عام 2035، وهذا ما نعرفه
والحقيقة أنهم نجحوا في ذلكحماية الوقود من التآكل والتدهوربالرغم مندرجات الحرارة حوالي 2330 درجة مئوية. كل ذلك مع الحفاظ على أقصى قدر من الأداء لمدة 20 دقيقة. وفي بيئة خالية من الهيدروجين، يقاوم الوقود درجة حرارة تبلغ 2730 درجة مئوية، وهو ما يعد بـكفاءة أعلى بمرتين إلى ثلاث مرات من محركات الصواريخ التقليدية. وبناء على هذه الأرقام، سيكون من الضروري45 يومًا للوصول إلى المريخ من الأرض، أسرع منالـ 60 يومًا التي وعد بها محرك الاندماج النووي هذا.